Toen Tobias klein was, werd hij omver gelopen door een op hol geslagen pony. Zijn hoofd knalde hard tegen een steen, en sindsdien is hij stil geworden. Praten doet hij weinig, spelen nog minder. Liever zoekt hij de rust op onder de oude eik in de koeienweide, samen met zijn hond Zwabber en zijn lievelingskoe Marilou. Daar droomt hij weg en beeldt hij zich in dat hij een echte cowboy is – Cowboy Joe, zoals in de films.

Marc de Bel blijft geloven in een wereld waar mens en dier in harmonie leven. Een wereld waarin kermissen nog bestaan, waar koeien met manke poten genezen dankzij Sint-Janskruid uit het Nevelbos, en waar vriendschap het altijd wint van jaloezie. Cowboy Joe en Marilou winnen de jaarlijkse kermiskoers met gemak. Maar net voor hun deelname aan de Ronde van het Wolvenbos, gaat het mis: Marilou wordt ziek. Al snel wordt duidelijk dat iemand haar vergiftigde wortelen heeft gevoerd. Het blijkt een jaloerse dorpsgenoot te zijn die wil dat zijn zoon de plaats van Cowboy Joe inneemt. Gelukkig is één prik genoeg om Marilou te genezen, en samen staan ze alsnog aan de start van de grote koers. Wanneer een tegenstander tijdens de wedstrijd ten val komt, tonen Cowboy Joe en Marilou hun ware aard. Ze laten de overwinning aan zich voorbijgaan en kiezen ervoor de gewonde stier te helpen. Vriendschap gaat boven alles.

Marc de Bel zet het verschil tussen goed en kwaad op kinderlijke, maar scherpe wijze neer. Zoals altijd is zijn liefde voor natuur, dieren en eenvoud duidelijk aanwezig. De kleurrijke illustraties van Mark Borgions geven het verhaal extra charme. Zijn cartooneske stijl brengt de personages tot leven en zorgt samen met de luchtige bladspiegel voor een aangename leeservaring. Met Cowboy Joe brengen ze een warm en toegankelijk feelgood-verhaal voor beginnende lezers die klaar zijn voor uitgebreider leesplezier.