Op zoek naar de nachtegaal

De negenjarige Jasper heeft een hechte band met zijn oudere zus Rosie. Ze houden allebei erg van vogels en trekken er vaak samen op uit in de natuur. Hij kijkt dan ook reikhalzend uit naar hun jaarlijkse traditie om samen te wachten op de komst van de nachtegaal. Maar Rosie komt niet opdagen en ook de nachtegaal laat zich niet zien. Jasper begrijpt er niks van en besluit om zelf op zoek te gaan naar zijn zus en hun lievelingsvogel. Voor de van nature angstige Jasper ligt de avontuurlijke tocht met onverwachte ontmoetingen en situaties ver buiten zijn comfortzone. 

Het wordt al snel duidelijk dat Jaspers zoektocht zijn persoonlijke groei, rouw en loutering symboliseert. De focus op dat proces is soms te nadrukkelijk, in het bijzonder bij het bitterzoete einde en het nawoord, maar ook in zinnen als "het dapperste wat je kunt doen is jouw waarheid vertellen." Niet zelden kan men zich afvragen wiens stem in de ik-vorm hier eigenlijk weerklinkt, die van het negenjarige hoofdpersonage of die van de volwassen auteur?

Desalniettemin zijn er veel andere puike elementen om de hoge waardering te schragen. De grafische vormgeving is bijvoorbeeld een van de troeven van dit boek. Elk hoofdstuk begint met een vogelweetje dat vaak wonderwel bij de inhoud past, en een verfijnde zwart-witillustratie van een vogel. Elke vogel wordt met fijne details weergegeven, zoals de donzige veren van het fazantenkuiken en de indringende blik van de uil. Die illustraties contrasteren fel en ook wel onverwacht met de stemmige cover met klaterende kleuren. Het coverbeeld van een kleine jongen die ietwat aarzelend in een grootse omgeving stapt, is bijzonder treffend. De vogelweetjes en illustraties komen trouwens uit Het Vogelboek van Rosie en Jasper, een boek dat ze samen hebben gemaakt en zijn houvast bij paniek en angst is. Het voelt alsof we het voorrecht krijgen om mee te lezen in hun zeer persoonlijke boek en zo heel dicht bij Jasper en Rosie (mogen) komen. Jaspers liefdevolle herinneringen aan Rosie behoren tot de mooiste passages van het boek. En ook de heftige scène waarin hem pijnlijk duidelijk wordt dat hij niet zal vinden wat hij zoekt, kruipt diep onder de huid.