De boom van het leven

Afbeeldingen uit het leven van Charles Darwin: natuurkenner, geoloog & geleerde

Charles Darwin kon niet tekenen, maar hij was een meester in het zeer nauwkeurig observeren en beschrijven. Deze overvloed aan beschrijvingen in dagboeken, brieven, aantekeningen en boeken heeft Peter Sis omgezet in tekeningen. En wat voor tekeningen! Een onuitputtelijke stroom miniaturen, in een pointillisme dat de sfeer van oude gravuren oproept. Vaak tegen een achtergrond van landkaarten, die zowel door inkleuring als door suggestie van verkleuring werkelijk uit het midden van de 19e eeuw lijken te stammen. Elke bladzijde vraagt minuten om elk detail in je op te kunnen nemen. Aan de hand van deze schittterende illustraties schetst Peter Sis het leven van Charles Darwin: zijn afkomst, zijn ongelukkige kostschooltijd, zijn studentenjaren, zijn vijfjarige reis om de wereld, zijn gezinsleven. Uiteraard wordt er in dit levensverhaal veel aandacht geschonken aan zijn werk: de observatie van planten, dieren, en mensen, het ontstaan van zijn evolutietheorie en de weerstand ertegen. De tekst valt uiteen in enerzijds onderschriften bij elke illustratie, anderzijds een gelaagd verhaal. Voor de wereldreis krijg je daarin een beschrijving van zijn jeugd, waarin de zienswijze van zijn vader in contrast gezet wordt met Charles’ gedachten daarover. Na de wereldreis wordt het verhaal verder zelfs in drie lagen opgesplitst: zijn openbaar, privé en geheim leven. De overvloed aan informatie levert een boek op dat je niet makkelijk in één ruk van a tot z uitleest, maar waarin het wel heerlijk grasduinen is. Meer voor volwassenen dan voor kinderen, vermoed ik. De talloze namen van tijdgenoten, plaatsen, planten en dieren maken er namelijk een werk van dat zich niet zo makkelijk laat verteren.