Charmant nostalgisch: dat zijn de woorden die spontaan in me opborrelden na het lezen van dit boek van successchrijver Michael Ende. Uiteraard kennen we Ende als auteur van ‘Het oneindige verhaal’, een terechte klassieker in jeugdboekenland en ‘Momo en de tijdspaarders’, een ander fantasierijk boek van zijn hand. ‘Jim Knoop en Lucas de machinist’ dateert echter van lang voor deze successen. De eerste verschijning in het Nederlandse taalgebied dateert van 1962, maar nu was het boek hier al ettelijke jaren niet meer verkrijgbaar. Driewerf hoera dus omdat we met zijn allen weer volop kunnen genieten van de wonderbaarlijke avonturen van de sterke machinist Lucas, zijn zwarte hulpje Jim Knoop en de ouwe, trouwe locomotief Emma. Lucas en Emma wonen al hun hele leven in het wel bijzonder kleine koninkrijk Lommerland, waar behalve hen beiden enkel koning Alfons de Kwart-voor-Twaalfde – hij is namelijk geboren om kwart voor twaalf –, mevrouw Wablief en meneer Mouw wonen. Op een mooie dag wordt het bevolkingsaantal fors uitgebreid wanneer een raadselachtig pakje met daarin een zwarte baby op het eiland belandt. Jim Knoop, want om hem gaat het, wint de harten van de bewoners en groeit voorspoedig op. Wanneer de koning door deze spectaculaire groei van zijn bevolking en de daarmee parallel lopende groei van Jim vindt dat er geen plaats meer is voor Emma op het eiland, besluiten Jim, Lucas en Emma andere horizonten op te zoeken. Aldus belanden ze in Mandala, waar de bewoners verdacht veel op Chinezen lijken (bemerk de gelijkenis tussen Mandalezen en Mandarijnen), en begiftigd zijn met wel heel bizarre eetgewoonten en intelligentie. Het land gaat echter gebukt onder de ontvoering van prinses Li Si, de dochter van de doorluchtige keizer. Hier staat Lucas en Jim Knoop een taak te wachten! Het zou ons te ver leiden om alle verdere verwikkelingen in het verhaal te bespreken, maar diverse kleurrijke figuren, zoals Ping Pong, Sjoe Foe Loe Pi Ploe, mevrouw Maaltand, meneer Toer Toer (die, dat moeten we toch even vermelden, een reus is van ver en klein van dichtbij, het omgekeerde van de natuurlijke logica) en halfdraak Nepomoek maken hun opwachting. Zoals het hoort in dergelijke heerlijk ouderwetse avonturen eindigt dit verhaal zoals het moet: met een happy end. Locomotief Emma, die een heldenrol krijgt toebedeeld in dit verhaal, zorgt zelfs voor de geboorte van Molly, de baby-locomotief. Schitterende vondst van de auteur, en dat is niet de enige. ‘Jim Knoop en Lucas de machinist’ is een verhaal waarin avontuur, taalgevoel, absurde humor en duidelijk geschetste personages elkaar vinden in een bijna perfecte mix. De kiemen van ‘Het oneindige verhaal’ zitten onmiskenbaar al in dit boek verscholen. We moeten ook absoluut nog meegeven dat we bijzonder gecharmeerd waren door de titeltjes van elk hoofdstuk. Zinnetjes als "Waarin de reizigers in een vreemde droomstreek komen en een noodlottig spoor ontdekken" doen je toch zin krijgen om te lezen! We kunnen niet anders dan besluiten dat dit boek zorgt voor vele uurtjes voorleesplezier aan kinderen vanaf een jaar of zeven. Zelf lezen is voor de iets ouderen, want Ende zorgde voor een relatief lijvig boek voor deze leeftijdscategorie. Maar er werd geen bladzijde teveel geschreven! We kijken al uit naar het ondertussen ook verschenen vervolg ‘Jim Knoop en de wilde 13’.